Так в представлении художника может выглядеть ночное небо на Земле спустя 4 млрд лет, в эпоху активного слияния Млечного Пути с Туманностью Андромеды. Изображение с сайта space.com
Следующий масштаб — это типичное время между столкновениями галактик. Во Вселенной есть миллиарды галактик, и разбросаны они не хаотично, а кучкуются в скопления и группы галактик. Расстояния между галактиками в одной группе — примерно в десяток раз превышает размер самих галактик. Скажем, ближайшая к нам крупная галактика — Туманность Андромеды — находится от нас на расстоянии в 2 млн световых лет.
Галактики тоже движутся. Их скорости относительно друг друга примерно того же космического масштаба: сотни километров в секунду, т. е. порядка одной тысячной от скорости света. Поделив расстояния на скорости, можно получить типичное время до столкновения: миллиарды лет. Например, известно, что Туманность Андромеды действительно сближается с Млечным путем, и их слияние ожидается примерно через 4 млрд лет. Землю, да и Солнце, — если они к тому времени еще будут существовать — это столкновение не разрушит, но зато ночное небо будет выглядеть совершенно бесподобно.
Последним временным рубежом является возраст Вселенной — 13,7 млрд лет. Вселенная расширяется, далекие галактики разлетаются друг от друга со скоростью, которая примерно пропорциональна расстоянию до них. А это значит, что если проследить эволюцию Вселенной назад во времени, то неизбежно получается, что какое-то время назад вся видимая область Вселенной существовала в виде очень горячей и очень плотной материи. Этот момент рождения Вселенной и последующий ее разлет и называется Большим взрывом.
Для тех, кого интересуют наблюдательные доказательства такого вывода, можно порекомендовать популярную статью Откуда астрономы это знают? и большущий список вопросов-ответов по космологии. А поскольку нас здесь интересует лишь сопоставление масштабов времен, мы лишь заметим, что за время жизни Вселенной:
- успело родиться и взорваться несколько поколений тяжелых звезд, но вот более тусклые и старые звезды будут еще светиться долго;
- галактики успели образоваться и прокрутиться несколько десятков раз; многие из них умудрились столкнуться друг с другом, причем следы этих столкновений иногда еще видны, а иногда уже сгладились из-за вращения галактик.
Астрофизиков, конечно, интересует и совсем отдаленное будущее, судьба Вселенной на масштабах времен, на порядки превосходящих ее нынешний возраст. Как будет продолжаться расширение Вселенной? Что в конце станет со звездами, галактиками, и вообще с веществом? Можно ли предсказать это будущее, хотя бы в общих чертах, на основании астрономических наблюдений? Здесь мы уже попадаем на передний край астрофизики, полный гипотез и нерешенных вопросов. Прямых наблюдений астрофизических явлений на таких масштабах времен не существует.
Танец земного климата Глубокий космос